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Les santons sont de petites figurines qui représentent la Nativité chrétienne mais aussi d’anciens métiers et traditions de Provence. Les premiers santons de crèche, appelés « santi belli », sont apparus en Italie au 13e siècle. Avec la Révolution française, les églises deviennent la propriété de l’État français et en 1793, l’Assemblée nationale décide de fermer toutes les églises pour contrer le clergé. En Provence, les Français commencent à construire leurs propres crèches avec des « petits saints », des « santons » en provençal. Les santons étaient à l’origine fabriqués en mie de pain ou en papier mâché. C’est à Aubagne que le peintre Jean-Louis Lagnel a fabriqué les premiers santons en argile. Le métier de « santonnier » était né. Lagnel exposa ses créations pour la première fois en 1808 à la Foire aux santons de Marseille. Depuis 1897, cette foire marseillaise a lieu chaque année.

Jean-Etienne Gaumé fabrique ses santons à partir de feuilles d’argile qu’il colore par miniatures. Il attache beaucoup d’importance à l’exactitude historique de ses personnages. Les vêtements